Phelps vainqueur du 400 m 4 nages à Pékin.Le 10 août 2008, il commence les Jeux olympiques par une première médaille d'or au 400 m 4 nages où il bat son propre record mondial d'une seconde et demie, après avoir survolé les séries. Le lendemain, lors de la finale du relais 4 x 100 m nage libre, il remporte sa deuxième médaille d'or pour seulement huit centièmes après un long duel avec les Français. Il devient par la même occasion le troisième performeur de tous les temps sur 100 m nage libre, derrière les 47,24 secondes de Eamon Sullivan et les 47,50 secondes d'Alain Bernard, ayant lancé le relais américain. En finale du 200 m nage libre, le 12 août, il remporte la médaille d'or et bat un nouveau record mondial en 1 min 42,96s. Cette troisième médaille d'or porte son total à neuf titres olympiques ce qui lui permet de rejoindre des athlètes tels que Carl Lewis, Paavo Nurmi, Larissa Latynina et Mark Spitz (neuf titres chacun). Quelques minutes plus tard, il se qualifie pour la finale du 200 m papillon, dont il est le favori.
Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52,03 s. Il bat ainsi de six centièmes de seconde le record qu'il avait lui-même établi le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il remporte un autre titre en équipe (relais 4 x 200 m nage libre) en battant un autre record du monde (6 min 58,56 s), bouclant le premier relais en 1 min 43,31 s, deuxième performance de l'histoire[13]. Deux jours plus tard, il devient champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh et Ryan Lochte, avec à la clé un nouveau record du monde.
Phelps, Weber-Gale, Jones et Lezak victorieux du relais 4x100m nage libre.Le 16 août, Phelps passe tout près de la défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis qu'un autre (Čavić) glissait[16] ». Phelps aurait de toute façon été sur la première marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres. Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or au cours de mêmes Jeux olympiques — sept en tout —, record jamais égalé depuis son établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur la planète. »
Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or des Jeux grâce au relais 4 x 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon), Phelps rattrape le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un relais en 50,15 s, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en papillon[19]. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Japonais complètent le podium.
Bilan
Michael Phelps bat ainsi le record détenu par Mark Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques en 1972. Sur les seize courses chez les hommes, Phelps en a gagné huit (en individuel ou en relais). Lors de ses finales, il bat sept records du monde et un record olympique. Cette performance inédite fait de lui le plus grand nageur de tous les temps[20],[21],[22],[23], mais également l'un des plus grands sportifs des Jeux olympiques, ayant au total été médaillé d'or quatorze fois, ce qui constitue le record absolu depuis les premiers Jeux olympiques « modernes » en 1896.
2009 : vers Rome
La saison 2009 commence mal pour Phelps, car est publiée dans la presse une photo du nageur usant d'une pipe à cannabis lors d'une fête étudiante. Ce geste lui vaut une suspension de trois mois de la part de la fédération américaine de natation, USA Swimming[24]. Précisant qu'il ne s'agit pas d'un manquement aux règlements antidopage, la fédération déclare « vouloir envoyer un message fort à Michael Phelps, car il a déçu un grand nombre de gens, en particulier les milliers d'enfants qu'ils le considèrent comme un modèle »[25]. La marque Kellogg's décide de son côté de mettre un terme à leur collaboration, jugeant le comportement du nageur incompatible avec l'image de l'entreprise[25]. Cet évènement, très médiatisé, a pour effet de faire réfléchir le sportif sur son avenir dans la natation. Il déclare ainsi se donner un délai d'un à deux mois pour se décider sur sa participation aux Jeux olympiques de 2012, et précise vouloir suivre un programme moins intensif que par le passé.
Train de vie
Un article du Baltimore Sun décrit le nageur comme un « homme solitaire » avec une « concentration extrême » dirigée vers la course, mais aussi « un homme incroyablement investi dans le succès des gens qui comptent pour lui. » Bob Bowman, son entraîneur, déclare qu'« il a un véritable c½ur d'enfant ».
En ce qui concerne l'alimentation, Michael Phelps absorbe environ 12 000 kcal par jour, soit près de cinq fois plus que la moyenne des adultes masculins.
Physique
Plusieurs caractéristiques physiques de Phelps sont particulièrement adaptées à la nage. D'abord, il possède un torse long et des jambes relativement courtes (32 pouces, soit environ 81 cm), qui lui permettent de nager assez haut, à la manière d'un bateau à voile, c'est-à-dire avec une résistance à l'eau réduite[28]. Ses bras très longs (il a une envergure de 201 cm), disproportionnés par rapport à sa taille (193 cm)[29], font office de leviers très efficaces pour tirer l'eau[28]. Enfin, ses grands pieds, taille 47, jouent le rôle de palmes : grâce à des chevilles très mobiles qu'il peut fléchir de presque 15° au-dessus de la normale, il peut fouetter l'eau (comme si c'était des nageoires, pour une poussée maximum).
Durant les Jeux olympiques de Pékin, en 2008, la presse a demandé au nageur si ses mensurations n'étaient peut-être pas « trop parfaites pour être vraies », en référence à des rumeurs non fondées prétendant qu' il améliorerait ses performances grâce au dopage. Phelps répond qu'il s'est engagé dans le « Projet Believe », un projet mené par l'Agence américaine antidopage suivant lequel les athlètes américains subissent volontairement des contrôles allant plus loin que les instructions prévues par l'Agence mondiale antidopage. Durant les Jeux, Phelps a été contrôlé neuf fois, et aucun test (urinaire ou sanguin) ne s'est révélé positif.
Technique de nage
Pour gagner son titre olympique sur 200 m nage libre et établir un nouveau record du monde (1 min 42,96 s), Michael Phelps s'est servi de coulées impressionnantes, qu'il utilise à la fois au départ et à chaque virage. L'Américain lui-même a déclaré après la course que cet aspect technique « est la principale différence avec 2004. » Pour son entraîneur Bob Bowman, grâce à ses coulées, Phelps atteint une vitesse qui ne peut être dépassée que par les nageurs de 50 m.
En 2002, à Fort Lauderdale, Phelps se sert pour la première fois de sa coulée quand il bat son premier record du monde du 400 m quatre nages. En effet, au début du parcours de crawl, il ressort de l'eau au bout de treize mètres. Bowman déclare à ce sujet que : « c'est à ce moment là qu'on a compris quel avantage on pouvait en tirer ».
Cinq ans plus tard, aux Mondiaux de Melbourne, il se retrouve opposé sur 200 m nage libre à l'ancien détenteur du record du monde de cette discipline Pieter van den Hoogenband. Possédant 33 centièmes de seconde sur le Néerlandais à la dernière culbute (au 150 m), il ressort une longueur devant ce dernier pour terminer avec 2,42 s d'avance. On a alors chronométré un temps de 4,54 s entre le moment de la poussée sur le mur et la reprise de nage.
En moyenne, ses coulées mesurent douze mètres alors que la longueur maximale autorisée par le règlement de la FINA est de quinze. En son temps, l'Australien Ian Thorpe, grand spécialiste du 200 m, avait une coulée de seulement cinq mètres.
Une autre spécificité de la coulée de Phelps est sa profondeur. L'Américain descend alors à environ 1,50 m pour éviter les turbulences et profiter de la densité de l'eau.
Spécialités
Michael Phelps sur la partie en brasse d'un 400 m 4 nages, 2008.Le style de prédilection de Michael Phelps est le papillon : il a détenu le record du monde sur le 100 m et détient actuellement celui du 200 m papillon ; il est d'ailleurs le seul nageur à améliorer ce record depuis 2001. Il est donc logiquement aligné sur cette nage lors des relais américains du 4x100 m 4 nages.
Toutefois, Phelps reste un nageur très complet, du fait de ses participations (et ses succès) aux épreuves individuelles en « 4 nages » (200 et 400 m). Cela lui permet d'être très compétitif et d'approcher les spécialistes sur leurs épreuves de prédilection. Ainsi, lors des Jeux olympiques de Pékin, il est au départ du relais 4x100m nage libre, une épreuve réservée en principe aux meilleurs sprinteurs de chaque pays. Il ne démérite pas puisqu'il signe un temps de 47,51 secondes, soit la troisième meilleure performance de tous les temps (Phelps était le premier nageur à s'élancer). Il a également déclaré qu'il comptait à l'avenir s'aligner sur le 100 m libre individuel, l'épreuve reine de la natation, pour « aller défier » les ténors de la discipline comme Alain Bernard ou Eamon Sullivan, détenteur du record du monde.
Phelps a également des possibilités sur les épreuves en dos.
Sponsors
De par ses performances, Michael Phelps est commandité par de nombreuses marques, dont ESPN, Omega, Speedo, VISA et AT&T[36]. Le nageur gagnerait cinq millions de dollars par an grâce au sponsoring (estimation ESPN).
Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52,03 s. Il bat ainsi de six centièmes de seconde le record qu'il avait lui-même établi le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il remporte un autre titre en équipe (relais 4 x 200 m nage libre) en battant un autre record du monde (6 min 58,56 s), bouclant le premier relais en 1 min 43,31 s, deuxième performance de l'histoire[13]. Deux jours plus tard, il devient champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh et Ryan Lochte, avec à la clé un nouveau record du monde.
Phelps, Weber-Gale, Jones et Lezak victorieux du relais 4x100m nage libre.Le 16 août, Phelps passe tout près de la défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis qu'un autre (Čavić) glissait[16] ». Phelps aurait de toute façon été sur la première marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres. Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or au cours de mêmes Jeux olympiques — sept en tout —, record jamais égalé depuis son établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur la planète. »
Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or des Jeux grâce au relais 4 x 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon), Phelps rattrape le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un relais en 50,15 s, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en papillon[19]. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Japonais complètent le podium.
Bilan
Michael Phelps bat ainsi le record détenu par Mark Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques en 1972. Sur les seize courses chez les hommes, Phelps en a gagné huit (en individuel ou en relais). Lors de ses finales, il bat sept records du monde et un record olympique. Cette performance inédite fait de lui le plus grand nageur de tous les temps[20],[21],[22],[23], mais également l'un des plus grands sportifs des Jeux olympiques, ayant au total été médaillé d'or quatorze fois, ce qui constitue le record absolu depuis les premiers Jeux olympiques « modernes » en 1896.
2009 : vers Rome
La saison 2009 commence mal pour Phelps, car est publiée dans la presse une photo du nageur usant d'une pipe à cannabis lors d'une fête étudiante. Ce geste lui vaut une suspension de trois mois de la part de la fédération américaine de natation, USA Swimming[24]. Précisant qu'il ne s'agit pas d'un manquement aux règlements antidopage, la fédération déclare « vouloir envoyer un message fort à Michael Phelps, car il a déçu un grand nombre de gens, en particulier les milliers d'enfants qu'ils le considèrent comme un modèle »[25]. La marque Kellogg's décide de son côté de mettre un terme à leur collaboration, jugeant le comportement du nageur incompatible avec l'image de l'entreprise[25]. Cet évènement, très médiatisé, a pour effet de faire réfléchir le sportif sur son avenir dans la natation. Il déclare ainsi se donner un délai d'un à deux mois pour se décider sur sa participation aux Jeux olympiques de 2012, et précise vouloir suivre un programme moins intensif que par le passé.
Train de vie
Un article du Baltimore Sun décrit le nageur comme un « homme solitaire » avec une « concentration extrême » dirigée vers la course, mais aussi « un homme incroyablement investi dans le succès des gens qui comptent pour lui. » Bob Bowman, son entraîneur, déclare qu'« il a un véritable c½ur d'enfant ».
En ce qui concerne l'alimentation, Michael Phelps absorbe environ 12 000 kcal par jour, soit près de cinq fois plus que la moyenne des adultes masculins.
Physique
Plusieurs caractéristiques physiques de Phelps sont particulièrement adaptées à la nage. D'abord, il possède un torse long et des jambes relativement courtes (32 pouces, soit environ 81 cm), qui lui permettent de nager assez haut, à la manière d'un bateau à voile, c'est-à-dire avec une résistance à l'eau réduite[28]. Ses bras très longs (il a une envergure de 201 cm), disproportionnés par rapport à sa taille (193 cm)[29], font office de leviers très efficaces pour tirer l'eau[28]. Enfin, ses grands pieds, taille 47, jouent le rôle de palmes : grâce à des chevilles très mobiles qu'il peut fléchir de presque 15° au-dessus de la normale, il peut fouetter l'eau (comme si c'était des nageoires, pour une poussée maximum).
Durant les Jeux olympiques de Pékin, en 2008, la presse a demandé au nageur si ses mensurations n'étaient peut-être pas « trop parfaites pour être vraies », en référence à des rumeurs non fondées prétendant qu' il améliorerait ses performances grâce au dopage. Phelps répond qu'il s'est engagé dans le « Projet Believe », un projet mené par l'Agence américaine antidopage suivant lequel les athlètes américains subissent volontairement des contrôles allant plus loin que les instructions prévues par l'Agence mondiale antidopage. Durant les Jeux, Phelps a été contrôlé neuf fois, et aucun test (urinaire ou sanguin) ne s'est révélé positif.
Technique de nage
Pour gagner son titre olympique sur 200 m nage libre et établir un nouveau record du monde (1 min 42,96 s), Michael Phelps s'est servi de coulées impressionnantes, qu'il utilise à la fois au départ et à chaque virage. L'Américain lui-même a déclaré après la course que cet aspect technique « est la principale différence avec 2004. » Pour son entraîneur Bob Bowman, grâce à ses coulées, Phelps atteint une vitesse qui ne peut être dépassée que par les nageurs de 50 m.
En 2002, à Fort Lauderdale, Phelps se sert pour la première fois de sa coulée quand il bat son premier record du monde du 400 m quatre nages. En effet, au début du parcours de crawl, il ressort de l'eau au bout de treize mètres. Bowman déclare à ce sujet que : « c'est à ce moment là qu'on a compris quel avantage on pouvait en tirer ».
Cinq ans plus tard, aux Mondiaux de Melbourne, il se retrouve opposé sur 200 m nage libre à l'ancien détenteur du record du monde de cette discipline Pieter van den Hoogenband. Possédant 33 centièmes de seconde sur le Néerlandais à la dernière culbute (au 150 m), il ressort une longueur devant ce dernier pour terminer avec 2,42 s d'avance. On a alors chronométré un temps de 4,54 s entre le moment de la poussée sur le mur et la reprise de nage.
En moyenne, ses coulées mesurent douze mètres alors que la longueur maximale autorisée par le règlement de la FINA est de quinze. En son temps, l'Australien Ian Thorpe, grand spécialiste du 200 m, avait une coulée de seulement cinq mètres.
Une autre spécificité de la coulée de Phelps est sa profondeur. L'Américain descend alors à environ 1,50 m pour éviter les turbulences et profiter de la densité de l'eau.
Spécialités
Michael Phelps sur la partie en brasse d'un 400 m 4 nages, 2008.Le style de prédilection de Michael Phelps est le papillon : il a détenu le record du monde sur le 100 m et détient actuellement celui du 200 m papillon ; il est d'ailleurs le seul nageur à améliorer ce record depuis 2001. Il est donc logiquement aligné sur cette nage lors des relais américains du 4x100 m 4 nages.
Toutefois, Phelps reste un nageur très complet, du fait de ses participations (et ses succès) aux épreuves individuelles en « 4 nages » (200 et 400 m). Cela lui permet d'être très compétitif et d'approcher les spécialistes sur leurs épreuves de prédilection. Ainsi, lors des Jeux olympiques de Pékin, il est au départ du relais 4x100m nage libre, une épreuve réservée en principe aux meilleurs sprinteurs de chaque pays. Il ne démérite pas puisqu'il signe un temps de 47,51 secondes, soit la troisième meilleure performance de tous les temps (Phelps était le premier nageur à s'élancer). Il a également déclaré qu'il comptait à l'avenir s'aligner sur le 100 m libre individuel, l'épreuve reine de la natation, pour « aller défier » les ténors de la discipline comme Alain Bernard ou Eamon Sullivan, détenteur du record du monde.
Phelps a également des possibilités sur les épreuves en dos.
Sponsors
De par ses performances, Michael Phelps est commandité par de nombreuses marques, dont ESPN, Omega, Speedo, VISA et AT&T[36]. Le nageur gagnerait cinq millions de dollars par an grâce au sponsoring (estimation ESPN).
